Henri Plait voit le jour dans la Nièvre, à Surgy, en 1881. 

De condition très modeste ; sa mère était domestique, Henri Plait devint comptable. Il a pour passion la photographie. En 1910, année de son mariage avec Suzanne Lecler, il ouvre un petit magasin de photo rue La Fayette, à Paris. Ce magasin restera le siège de la société jusqu’à la fin de celle-ci. 

En 1914, à la déclaration de la guerre, il est mobilisé mais tombe très rapidement malade victime d’une pleurésie. Libéré, il retourne à ses activités commerciales et lui vient alors l’idée qui fera connaître Photo-Plait : vendre un appareil photo aux poilus. Jusqu’à présent les appareils sont encombrants, fastidieux à mettre en œuvre, fragiles. Kodak a depuis 2 ans sorti le Vest-Pocket. Henri Plait en vantera les mérites auprès des poilus, en inventant le terme « d’appareil des poilus ». Le Vest-Pocket, comme son nom l’indique, tient vraiment dans la poche d’un manteau et il utilise du film souple 127 bien moins fragile que les plaques de verre de bon nombre d’appareils contemporains. 

Grâce à cette idée commerciale, l’affaire de M.  Plait prospère durant la Première Guerremondiale.